او چند هفته پیش راهی عربستان شده بود و بسیاری تصور می‌کردند که این سفر پیش‌زمینه برای امضای قرارداد اصلی با الهلال خواهد بود اما این مسافرت خانوادگی پشت پرده دیگری داشت.
نیویورک تایمز در گزارشی ویژه قرارداد لیونل مسی با دولت عربستان سعودی را فاش کرده که درآمدی میلیون دلاری برای این بازیکن آرژانتینی به همراه داشته و او را تبدیل به سفیر و سخنگوی وزارت گردشگری عربستان کرده است.
روزنامه آمریکایی نیویورک تایمز در این‌باره می‌نویسد:
حدود 2 میلیون دلار، نزدیک به 1.8 میلیون یورو، برای حداقل یک تعطیلات خانوادگی سالانه به مدت پنج روز یا به طور متناوب دو تعطیلات سالانه سه روزه. هزینه سفر و اقامت پنج ستاره باید توسط دولت سعودی برای مسی و حداکثر 20 عضو خانواده و دوستانش پرداخت شود. حدود 2 میلیون دلار دیگر برای تبلیغ عربستان سعودی در رسانه‌های اجتماعی خود 10 بار در سال، جدا از تبلیغ سفر به عربستان. حدود 2 میلیون دلار بیشتر برای شرکت در کمپین گردشگری سالانه. او و مقامات سعودی اولین کمپین را که یک ویدیوی صحرایی دقیق گرفته شده بود، در نوامبر به اشتراک گذاشتند. حدود 2 میلیون دلار دیگر برای کارهای خیریه.
رایکو گارسیا کابررا، بازیکن سابق فوتبال که میانجی‌گر دیدار بین مدیران مسی و مقامات سعودی، از جمله وزیر گردشگری بود، گفت که این معامله در مقایسه با دستمزدهای هنگفتی که این کشور به ستاره‌هایی مانند رونالدو و بنزما می‌پردازد، ناچیز است.
گارسیا اضافه کرد: وقتی مسی مبلغ هنگفتی نخواست خیلی شگفت زده شدم.
یکی از پست‌های اخیر مسی، تصویری از نخلستان‌های عربستان و دیگر جاذبه‌های طبیعی است. در توضیح این عکس آمده است: «چه کسی فکر می‌کرد عربستان این همه فضای سبز دارد؟»